Le Samedi 19 mai 2018, Montbrison sur Lez (26), les honneurs ont été rendus au Flight Officer Keith R. Jennings pilote de la 12th Air Force; 79th Fighter Group; 87th Fighter Squadron, de l’U.S. Army Air Force.
Portes drapeaux locaux et du département voisin ainsi que le résistant André Alazard, un couple de jeunes gens venu en uniforme et vêtements d’époque sont venus rendre les honneurs. Monsieur J.J. Chevalier couvrant le reportage photo du Blog Friendly Radio pour fixer l’évènement.
Suzan, Kathlyn, Mike et Tom sa famille ont fait le déplacement depuis les Etats-Unis d'Amérique, Madame Rebecca Krimbell consule des Etats-Unis d'Amérique venue de Lyon, Monsieur Jean Besson sénateur de la Drôme, Monsieur le Maire et son conseil municipal, La présidente de l’ANACR, le Président de l’Association Rhodanienne pour le Souvenir Aérien (ARSA) Brian-John Millar et son secrétaire Nicolas Cherion ont lu leurs discours rappelant tous les liens indéfectibles et l’amitié qui nous lie entre les états unis et la France depuis Lafayette à nos jours et l’importance de ne jamais oublié le sacrifice de ces jeunes hommes venus de très loin pour défendre les valeurs de la démocratie et de notre civilisation.
Le mémorial en l’honneur du pilote de P-47 Thunderbolt, Keith R. Jennings des forces aérienne de l’armée des états unis se dresse à l’emplacement même où 74 ans plus tôt, ce pilote trouva la mort aux commandes de son avion de chasse.
Parti d’un simple renseignement il y a plus de vingt ans collecté par Monsieur Nicolas Courtine membre de la 49th Fighter Squadron Association et de la 3rd Infantry Division Society, puis grâce au travail de recherche d’une poignée de personnes appartenant à l’ARSA, mais surtout du travail de recherche acharné sur le terrain de monsieur Philippe Biolley, cette stèle est née.
Le 27 août 1944, la région de Valréas a été libérée par la 3 ème Division d’Infanterie de l’armée américaine, au prix de dangereux combats à Taulignan, donnant lieux à des citations héroïques et des médailles pour certains soldats.
Le 28 août, Alors que les troupes allemandes se repliaient vers le Nord du département, les combats sont intenses et violents dans la région de Montélimar. Au sol trois Divisions d’Infanterie américaine sont engagées : Au Sud la 3 ème Division « Rock of the Marne ! » la plus décorée des USA, à l’Est la 36 ème Division « Texas », au Nord la 45 ème
Le pont de Livron étant détruit par une opération de sabotage du commando Faure, les troupes allemandes sont prises dans une nasse, un piège mortel dans lequel toute leur détermination, leur énergie et leur matériel performant va être utilisé pour créer un axe de fuite. Coincée entre le Rhône et les troupes alliées les chars de la 11 ème Panzer Division tentent le passage en force.
C’est alors que les avions « chasseurs-bombardiers » P-47 entrent en action en attaquant au sol toutes les cibles qui se présentent à eux, prenant en enfilade toute les lignes routières et ferroviaires, harcelant l’ennemi partout où il se trouve.
Bien que l’aviation allemande soit absente des combats, l’artillerie anti aérienne est précise,
puissante et efficace dans cette bataille que l’on surnommera plus tard « Le Chaudron ».
Déjà le 25 août, trois pilotes trouvent la mort aux commandes de leurs P47 des groupes de chasse Navarre et Lafayette des Forces françaises Libres, abattus entre Donzère, Malataverne et Châteauneuf du Rhône.
Le deuxième tente un atterrissage près du Lez, malheureusement son avion déstabilisé effectue un tonneau et se crashe violemment à l’emplacement exact de la stèle.
Enterré une première fois proche de son avion, non loin de l’abbaye de la Clarté Notre Dame, il sera exhumé le 06 septembre 1944 est enterré à Montélimar, puis à Luynes et enfin en 1948 à Saint-Charles, Illinois USA.
Ce malheureux pilote avait 20 ans, il s’appelait Keith R. Jennings, bien qu’il ne soit plus dans nos terres son souvenir reste intact et sa mémoire restera toujours honorée ici.
Grand moment de partage avec la famille et l’assistance, un discours de bienvenue a été prononcé par le directeur de l’établissement, lequel s’investit personnellement pour le devoir de mémoire.
Un repas formidable, très apprécié de tous, a été servi, finissant par une émotion culinaire cette journée haute en émotion.
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